山虎送走贺家喜之后，回到自己所住的房间，躺在床上，回味着贺家喜所讲的事，脑海里立即涌现出彭冬梅的形象。
首先映入他脑海里的是五岁多的彭冬梅。在雪地里，他看到的她，睁着大眼，有气无力地躺在李秀英的怀里。到了他家里，吃了几块熟红薯，便有了一些精神。后来吃了肉，便活蹦乱跳起来，整天围着他喊"虎哥"，与她一起戏嬉玩耍。那时候，她给他留下的印象是聪明活泼，而她姐姐王春桃给他留下的印象则是文静纯朴。姐妹俩的性格虽然不同，但她们都喜欢他，他也喜欢她们。
接着映入他脑海的是现在的彭冬梅。那天，他和江小龙被天神庙守庙人带到天柱山，他和江小龙与李秀英相见，正在交谈的时候，彭冬梅风风火火地走进来，开口还是叫他"虎哥"，使他心头一热，觉得她英姿飒爽，朝气蓬勃，比她小时候更加可爱，他也更加喜欢她。
不过，当时的喜欢，只是一般的喜欢，并没有多想什么。如今，从贺家喜那里得知，彭冬梅要代替她姐姐作他的妻子，他心里又是一热，觉得这是求之不得的好事。但是，他转念又想，彭冬梅聪名漂亮，早已到了谈婚论嫁的年龄，为什么竟然会独身呢?难道这里面又隐藏着什么秘密?
山虎正在这么想的时候，听到"咚咚咚"的敲门声。
他急忙下床去开门，出现在他面前的，正是彭冬梅。
他有点儿不好意思，小声说:
"是你呀，请进屋里坐。"
"我不进屋了。"彭冬梅说。"我是奉我爹娘之邻，请你到他们那里去坐的。"
"你爹娘怎么无缘无故地让我到他们那里去坐呀。"山虎说。
"当然是有缘有故啦。"彭冬梅说。"我娘把我小时候讨荒要饭被你和你爹救助的事，对我爹说了。我爹听了，不停地夸你是大好人，这说要知恩必报。所以，他特地备了一桌酒席，请你过去，报答你和你爹当年的救助之恩。"
"其实，这是不必报答的。"山虎说。
"报答不报答，不是你说了算的事，你只要跟着我去就是了。"彭冬梅说。
山虎无话可说，只好跟着彭冬梅去了。
彭大山和李秀英的住处，是根据山洞的深浅和大小而建起来的两室一厅木板房，里边两间小的房间是卧室，外面一间大一点的房间是会客厅兼餐厅，是一家人就餐的地方，也是接待来访客人的地方。山虎跟着彭冬梅进入餐厅，只见餐厅**摆着四方形的木制餐桌，四周围摆着竹制的椅子。彭大山和李秀英已经在椅子上坐着了，一见山虎进来，彭大山就说:
"来，到我身边的椅子上坐下来吧。"
山虎入座，彭大山又开口了:
"冬梅她娘对我说，十几年前，她带着春桃冬梅姐妹俩讨饭讨到了你家乡梁家冲，饥寒交迫，倒在雪地里。你和你爹在山里打猎，回家的路上发现了她们，把她们接回家里，让她们避寒，供她们吃喝，把她们娘仨从死亡线上救了出来。我听了之后，实在很感动。"
"那是我和我爹应该做的，都是穷苦人，哪有不救之理。"山虎说。"不过，那时我家穷得很，住在山洞里，没有办法好好招待，冷了，只是生堆火取暖。当时她们饿成那样了，到了我家也没有什么好吃的，只有蒸熟的红薯。"
"红薯是好东西呀，我就是吃红薯长大的。"彭大山说。
"我觉得那天的红薯特别好吃。"彭冬梅说。"那红薯的皮是红的，芯是黄的，像鸡蛋的蛋黄，很甜，我吃得好开心。"
"有红薯吃，我们娘仨当时已经很满足了。"李秀英对彭大山说。"那时山虎还小，可是很懂事，把红薯从锅里拿出来给我们吃。他爹更是个善良大方之人，把山上打猎的猎物一一鸡呀，兔呀，麂子呀，都煮给我们吃，我和冬梅离开的时候还送干粮......唉，真是世上少有的好人呀!"
"可惜他不在人世了。"彭大山叹息。"如果他健在的话，就把他接到天柱山来，和我们像一家人一样过日子，那该多好呀!"
"他不在了，有山虎呀。"李秀英对彭大山说。"从今以后，咱们就把山虎当作一家人来对待。"
"好!"彭大山立表赞成，然后对山虎说:
"一家人就不说客气话啦。今天这顿饭，算是咱们一家人的团聚饭，没有什么好菜，图的就是一个好心情。"
"心情好，菜更好。"山虎高兴地说。"我看到餐桌上的炖鸡肉、炒猪肉、卤鸡蛋和红烧鱼，就感到很惊讶，不晓得在天柱山这地方，怎么会有这这么些美味佳肴。"
"你不晓得，我就告诉你吧。"彭大山说。"我们天柱山的天兵，都是农家子弟，种地养殖都是行家里手。我们到这里来，本来是避难的。但是避难也得生存，所以就在这里开荒造田种稻，种菜，种红薯，种玉米，养鸡，养鸭，养猪，养羊，养鱼。所以，开始的时候，我们不叫天兵，叫农民自卫军，就是一边种地一边准备打仗自卫的队伍。现在，有的人把家里人都接了来，在这里安家落户。我们餐桌上的饭菜，全是自产的。"
山虎听了，由衷地赞道:
"这里真的是世间少有的好地方呀!"
"这么说，你对这地方感兴趣了，是吧?"李秀英问。
"是啊。"山虎爽快地回应。
李秀英趁机对彭冬梅说:
"你虎哥有兴趣，你就陪他到处转一转、看一看吧。"
"好、好、好!"彭冬梅兴高采烈地连连点头答应。
李秀英为什么要让彭冬梅陪山虎在天柱山浏览，彭冬梅心里明白，山虎心里也明白。所以，他们借浏览之机，倾吐了各自的心思。
对于彭冬梅未婚的秘密，山虎是很想知道的。二人相伴而行，他就先开腔了:
"你的继父一一后爹，对你怎么样?"
"我这个后爹呀，待我像亲爹，比亲爹这要好。"彭冬梅说。"我娘和他成家的时候，还担心他对我不好，因为我不是他的亲生女儿。可是他说，他的亲生女儿被地主还乡团杀害，我就是他的亲生女儿，并且要我跟他的姓，不姓王，姓彭，所以我现在的名字就叫彭冬梅。"
"这么说，你后爹是个好人呀。"山虎赞叹。
"他确实是个好人，普天下最好的好人。"彭冬梅说。"我举个例子来说吧，一般人家当父母的，都有男尊女卑的思想，很少有让女孩子去上学读书的。可我这后爹就不同，硬把我当作男孩子对待，让我读书识字学本领。这里没有学堂，也没有教师，他就把天兵中识字的人请到我家里来，教我读书识字，传授知识，讲述巾帼英雄的故事，鼓励我长大以后也成为巾帼英雄。"
"给你讲了哪些巾帼英雄的故事?"山虎问。
"给我讲了很多。"彭冬梅说。"不过，我最佩服的巾帼英雄就是花木兰和穆桂英。"
"你为什么最佩服她们俩呢?"山虎问。
"那花木兰实在了不起。"彭冬梅说。"她父亲年迈体弱不能上战场，她就女扮男装，代父从军，在战场上杀敌立功，成为将军。我想我后爹将来老了，不能带领天兵打仗了，我就像花木兰那样，代父出征，与来犯的敌人作斗争。"
"好!有志气，要当今日的花木兰。"山虎热情赞颂，接着问:
"穆桂英让你最佩服的是什么?"
"我既佩服穆桂英，又佩服她爹穆羽。"彭冬梅说。"我觉得，我们天柱山，就是穆柯寨，我后爹就是穆羽，而我就是穆桂英。"
"你这是打比方吧?"山虎笑着问。
"是啊，我是在打比方。"彭冬梅认真地说。"在我的婚姻问题上，我后爹好比是穆羽，我就好比是穆桂英。"
"此话怎讲?"也认真地问。
"穆羽很喜欢他的女儿穆桂英。"彭冬梅说。"那时候的男婚女嫁，兴的是父母之命，媒妁之言，而穆桂英的婚姻问题，穆羽却全听穆桂英的，比武招亲没有招到合适的，最后还是穆桂英自己作主，擒住了杨宗保，并与杨宗保成亲。"
"这与你和你后爹有什么关系?"山虎问。
"我后爹就像穆羽喜欢穆桂英那样喜欢我。"彭冬梅说。"在婚姻问题上，他也像穆羽全听穆桂英那样全听我的。这两年，他和我娘为我物色了几个，我不同意，就全吹了。"
"你为什么不同意?"山虎又问。
"因为他们都不是我心目中的杨宗保。"彭冬梅笑着回答。
"这么说，你是真想当穆桂英呀。"山虎说。
"那当然。"彭冬梅笑着回应。
二人就这样说说笑笑地走着，走过了山下平地的稻田，越过了山腰的梯田，前面出现了一口鱼塘。
那鱼塘岸边有一棵大树，树下有一块长方形的石头，二人在石头上坐下来，又开始了交谈。
"你心目中的杨宗保，到哪里去找呀!"山虎对彭冬梅说。
"不用去找，有人给我送来了。"彭冬梅说。
"谁送的?"山虎问。
"我姐一一王春桃，是她送给我的呀!"彭冬梅毫不犹豫地回答。
"她送给你的杨宗保呢?"山虎问。
"就坐在我身边呀。"彭冬梅又笑了，无法掩饰内心的喜悦。
彭冬梅的这番话，印证了贺家喜所讲们事，山虎情不自禁地问:
"你和你娘去见你姐了?"
"是啊。"彭冬梅说。"我姐见了我娘和我就哭呀，说他对不起你，硬要我代替她，我答应了，她才放心。"
山虎深默不语了。过了好一会儿，才唉声叹气地说:
"其实，是我对不起你姐呀!"
"你没有做过对不起我姐的事呀。"彭冬梅说。
"做过。"山虎说。"当年，我和你姐准备结婚，我到县城为你姐买新衣，，被国民党军队抓壮丁抓了去，要我们参加抗日保卫常德的战斗。我同意了，但要求结婚以后去当兵。这就是我对不起你姐的地方，婚后去当兵，你姐牵挂。后来，保卫常德的战斗结束之后，我从国民党军队进出来，打算带着你姐远走他乡过平安的日子。可是又遇到国民党兵来追杀我，才让你姐遭殃。回想起来，我就非常痛恨自己，觉得自己糊涂，既然被抓去当兵，就不该结婚呀!如果不结婚，哪有后面这些事!千错万错，都是我的错。不是她对不起我，而是我对不起她呀!"
山虎的这番话，发自肺腑。彭冬梅听了，深受感动，一时不知该说什么好了。
回到家里以后，彭冬梅向李秀英讲述了她与山虎交谈的情况，李秀英思考了一会儿说:
"山虎的情感，还在春桃身上，要让春桃出面，使他对春桃的情感断绝了才行。"
于是，她让彭冬梅到天神庙村去，把王春桃接到天柱山来。
山虎浏览了天柱山的环境面貌之后，觉得这里是易守难攻之地，具有特殊的军事意义，决定对这里的地形地貌进行详细的勘察，以便日后所用。
这天，他正在天门附近勘察，忽然听到背后有人高喊:
"山虎!我有话要跟你说。"
山虎回头一看，见是玉春桃，惊讶地问:
"你怎么到这儿来了?"
"我娘在这儿，你子在这儿，我想来就来。"王春桃理直气壮地说。
"那你找你娘和妹子去，来找我干什么呀，有什么话跟你娘和妹子去说嘛!"山虎说。
"我要说的话，对我娘和妹子说没用，非要找你说不可。"王春桃说。
"那你就说吧。"山虎催促。
"不能在这儿说。"王春桃说。
"为什么?"山虎问。
"我要说的话是秘密的，不能让外人听到，外人听到了就不好办了。"王春桃说。
山虎觉得事情蹊跷，就找了个僻静的地方，说:
"这里没人，你说吧。"
"我说的是你在解放军当连长的事。"王春桃说。"我从家喜那里听说你是解放军的连长，真的吓坏了。这是因为，我怕你寻仇。后来我想明白了，怕也没有用，干脆把实话告诉你，让你明白如今的王春桃究竟是什么人。"
"好哇，那你就实话实说吧。"山虎说。
"今日的王春桃，不是以前的王春桃啦。"王春桃说。"以前的我，心中只有你，愿意跟你过一辈子，当你的好妻子。可是现在，我心中没有你了，只有贺家喜，跟他过日子，为他生孩子，当他的好妻子。不管你怎么想，反正我就这样了。"
"我是怎么想的，早就告诉你们啦，希望你们平平安安地过日子，我根本不会怨恨你们，更不会破坏你们的家庭。"山虎郑重地说。
"你是这么说过，但是我不相信你说的是真心话。"王春桃说。
"你怎么才会相信我说的是真心话呢?"山虎问。
"除非你没把我的真心话当耳旁风。"王春桃说。
"你的真心话是什么呢?"山虎问。
"我的真心话，就是让我妹子彭冬梅代替我，跟你过日子，为你生孩子，当你的好妻子。"王春桃毫不含糊地说。
山虎一听，笑了笑，说:
"你今天来找我，就是为这事呀。"
"是呀，就是为这事。"王春桃说。"你今天必须说清楚，我妹子彭冬梅，你究竟是喜欢还是不喜欢。"
"喜欢。"山虎说。
"是真心喜欢吗?"王春桃问。
"那当然。"山虎回答。
"这就好。"王春桃说。"你和我妹子成亲的事，我马上给你们办。"
"不行!"山虎立即拒绝。
"为什么?"王春桃问。
"这事不能急呀。"山虎回答。
"为什么?"王春桃又问。
"因为我是解放军的军官。"山虎说。"解放军的军官结婚，要写申请报告，经组织批准。现在我是在执行对敌侦察任务，是在战场上战斗，怎么能申请结婚呢!"
"那怎么办?"王春桃问。
"以后再说。"山虎说。
"以后是什么时候?"王春桃问。
"就是消灭这股国民党匪军以后。"山虎说。"消灭这股国民党匪军之时，便是我与冬梅成亲之日。"
"好，那就一言为定?"王春桃探问。
"一言为定。"山虎坚定不移地回答。