次日清晨，沈七早早地出了门。
行至一半，沈七脚步一顿。
一阵面香，从路旁包子铺里飘了过来。
他清晨未曾用饭，又练过一趟拳，此时腹中正空。气血越盛，胃口也越发不同从前。
包子铺前，蒸笼热气腾起。
铺子老板揭开笼盖，白雾扑了满脸，口中吆喝道：「热包子！肉少皮厚，胜在管饱！两文一个，不贵嘞！」
几个挑担汉子围在炉旁取暖，有人笑骂：「你倒是实诚，肉少也敢喊出来。」
老板翻了个白眼：「年景如此，谁家还能肉多？我这卖得便宜，真给你塞满了肉，岂不是要亏得连笼屉都赔进去？」
众人哄笑。
沈七走上前，取出八文钱，道：「来四个包子。」
老板手脚麻利，用油纸包了四个热包子递来。
沈七接过，刚咬了一口，街角便响起木轮压过石板的声音。
几名大汉推着一辆独轮车，从外城道上过来。车上盖着厚麻布，压着两捆草绳，像是寻常货物。几人皆穿深灰棉袄，袖口扎紧，脚上套着厚布靴。
腰间还挂着一块木牌。
牌上刻着四个字。
齐福货栈。
沈七咬着包子，目光淡淡扫过。
推车五人中，有两张脸让他觉得眼熟。
前些日子外城帮派被巡防扫荡，殓房收过不少帮派中人的尸首。衙役押人丶杂役搬尸时，他曾见这两人混在人群中。
那时二人衣衫脏乱，胡须杂生，满身油滑凶气。
如今剃了乱须，换了齐家的棉袄，腰牌一挂，倒真有几分像从良护院。
独轮车转入街角一间商铺后院。
后门内有人接应，低声催促：「快些，莫要耽误了二爷时间。」
推车大汉忙应：「晓得，晓得。」
后门很快关上。
包子铺老板也瞧见了，顿时来了兴致，一边夹包子，一边朝炉旁几人努嘴。
「瞧见没？齐家又收人了。」
挑担汉子问：「收这些泼皮作甚？不怕养虎？」
老板嗤了一声。
「你懂个屁。如今外城流民多，闲汉也多，衙门不许他们再混帮派。他们没了帮口，若没人收着，早晚还是闹事。」
「齐二爷去衙门报备过，说是收编闲散人手，给安家银，充作货栈护院丶行路镖师。既安置了人，又护了自家买卖，面上还落个行善的名声。」
另一人道：「听说还收流民？」
「收。」老板夹起一个包子，「不过也不是谁都收。老弱不要，病残不要，太瘦的也不要。齐二爷亲自挑，专要膀子有力丶能挨冻的。齐家有粮有银，谁不愿去？」
有人啧了一声：「这年头，泼皮都能穿上齐家棉袄，咱还在这儿啃厚皮包子。」
老板把包子往他碗里一丢：「少废话，给钱。」
众人哄笑。
沈七吃完最后一口包子，将油纸揉起，随手丢进铺边灰篓里。
老板见他衣衫乾净，面容清秀，便随口问：「客官也想寻差事？齐家今日还招人。」
沈七道：「我做不了护院。」
老板打量他一眼，笑道：「也是。您这模样，倒像读书人。」
沈七未再接话，转身朝内城而去。
今日的守关甲士认得他，只略一拱手，便恭恭敬敬放他入内。
……
监天司门前，已有书办在等。
那书办见沈七来，忙迎上前：「沈使，齐家一早送来帐册，司主命小的在此候您。」
沈七道：「有劳。」
二人穿过前庭，至签押房。
屋中炭火正旺。
江新月坐在案后，手里翻着一卷地方志，脚边放着一只大木箱。箱盖已开，里头整整齐齐码着帐册，封皮皆贴了齐家各处名目。
粮行。
货栈。
药铺。