阿蓁的眼泪“唰”地一下就掉了下来，她扑到姜秉烛的轮椅边，哭着说：“我都知道！姐姐在侯府过得一点都不好，她之前在侯府，就差点被人打死，背上便是血痕，侯府还让表婶他们带着草席去收！”
“她不让我说，怕您担心，怕您为了她去得罪侯府……小舅舅，是不是他们又打姐姐了？是不是……是不是他们把姐姐打死了！”
“你说什么？”
姜秉烛如遭雷击，整个人都僵住了。
被活活打出来的血痕……
他只知道阿芙在侯府过得委屈，寄人篱下，不得不处处小心。
他以为那只是些冷言冷语，或是下人们的怠慢。
他怎么也想不到，他的外甥女在那个富丽堂皇的牢笼里，竟受过如此毒手！
一股滔天的恨意与蚀骨的无力感瞬间将他淹没。
他恨自己这两条废了的腿，让他只能困在江南，做一个商贾，无法将她接回。
他恨自己的无能！
“阿蓁乖，不哭。”姜秉烛抬起手，用颤抖的指尖抹去妹妹脸上的泪水，他的声音嘶哑得如同被砂石磨过，却带着一股不容置疑的坚定，“小舅舅去京城，小舅舅这就去，一定把姐姐带回来。”
他安抚了好一阵，才让阿蓁止住哭泣，回房休息。
待阿蓁走后，姜秉烛脸上的温情瞬间褪去，只剩下冰冷的杀伐之气。
“姜毅。”他对着身后阴影处冷声道。
一个黑衣人悄无声息地出现，单膝跪地：“主子。”
“这消息，是京城那边的姜伯传来的？”
姜毅摇头，沉声回道：“不是。京城商号那边一切如常，并无异动。这消息，是我们安插在永宁侯府的一枚暗棋传出来的。据说，世子谢寻因此事撇下婚礼，在小小姐落水的河边当场吐血昏迷，几近疯魔。”
听到谢寻的反应，姜秉烛眼中非但没有半分同情，反而闪过一丝冰冷的光。
“没有人找到阿芙的尸身，姜伯那边也没有消息传来……”他喃喃自语，紧绷的嘴角忽然有了一丝松动，“事情，便有转机。”
他那个外甥女，看着柔弱，骨子里却像极了她母亲，有股不认命的韧劲。
投河自尽，但更有可能，是金蝉脱壳！
“她或许……没死。”姜秉烛的眼中燃起一簇火苗，那火苗里，是孤注一掷的希望。
……
漕船在黄昏时分，缓缓靠向了宁州渡口。
她们已经在水上走了七八日了，船上备的的食物早已吃尽，阿芙与岚生准备下船采买些干粮和清水。
她们随着人流走下跳板，码头上人声鼎沸，热闹非凡。
岚生依旧寸步不离地护在阿芙身前，隔开拥挤的人潮。
就在她们即将汇入街市时，阿芙的脚步却猛地顿住了。
她看见，不远处的告示墙边，围了一大群人。几个官兵正在张贴一张崭新的告示，那纸张的尺寸，比寻常的公文要大上许多。
人群中发出一阵阵倒吸冷气的声音。
“天哪，黄金千两！这辈子都没见过这么多钱！”
“这画的是谁啊？犯了什么滔天大罪？”
阿芙的心，猛地一沉。她拉着岚生，悄悄挤到人群外围，顺着众人的目光望去。
只一眼，她浑身的血液仿佛都在瞬间凝固了。
那张悬赏令上的画像，与之前那张粗制滥造的画影图形截然不同。这一次，不知是请了哪位丹青高手，画得精细无比。
那弯弯的眉，那倔强的眼，每一笔，每一划，都精准地捕捉到了她的神韵。
那分明就是她！
告示下方，龙飞凤舞地写着一行刺目的大字：
“凡提供线索者，赏银百两！！”
黄金千两。
这四个字狠狠地烫在了码头上每一个人的心里。
人群中那片刻的死寂之后，是更为汹涌的嘈杂。所有人的目光，都像被磁石吸引的铁屑，渐渐地，不约而同地落在了阿芙的身上。
尤其是之前那些还算和善的，只是把她们当成一对寻常赶路夫妻的船客，此刻的眼神都变了。那里面混杂着惊疑、算计，和一种令人毛骨悚然的的兴奋。
阿芙的脸，在瞬间失去了所有血色。
这张画像太像了。
“主子……”岚生向前一步，高大的身躯几乎将阿芙完全挡住，声音压得极低，带着一丝她自己都未曾察觉的紧绷。
阿芙的手心已经满是冷汗，她能感觉到自己的指尖在发凉，她下意识地将手按在腹部，强迫自己镇定下来。
不能慌，一慌就全完了。
码头的出口处，气氛已然肃杀。
一队队手持长枪的官兵面容冷峻，将本就拥挤的通道挤压得更加狭窄。
他们手里都拿着一张同样的画像，对着每一个下船的旅客，挨个盘查，眼神锐利如鹰。
“站住！”
轮到她们时，一名看起来像是校尉的军官伸手拦住了去路。他的目光在岚生粗糙黝黑的脸上刮过，最后钉在了阿芙的脸上。
他将手里的画像举到阿芙脸旁，反复对比，眉头越皱越紧。
“你们从何处来，往何处去？”校尉的声音里带着不容置疑的审问意味。
岚生握着刀柄的手指骨节已经泛白，但声音依旧沉稳：“回官爷，我们从江南来，回西北老家探亲。”
“探亲？”
校尉冷笑一声，目光在阿芙苍白的脸上打转，“我看你这妻子脸色这么差，倒不像是赶路的，倒像是……畏罪潜逃的。是生了什么病？”
这个问题太过尖锐，直指要害。
阿芙能感觉到那校尉的疑心已经升到了顶点，他身后的几个官兵也握紧了手里的武器，隐隐将她们包围了起来。
她脑中飞速思索着对策，正要开口。
就在这千钧一发之际，异变陡生！
“吁——，让开！快让开！”
一声惊恐的嘶吼从不远处传来，一辆装饰华贵的马车不知为何突然受惊，拉车的骏马高高扬起前蹄，疯了一般朝着关卡这边直冲过来！