“时间差不多了。”华生取出怀表看了一眼，对身旁两人说道：“我们走吧。”
“这次晚宴不能错过。”迈克罗夫塔说：“倒不是礼仪的问题。只是这庄园里除了侯爵夫人，我们还没见过任何人。这是难得的机会。”
夏洛特没有说话。
她其实更倾向于主动出击，但迈克罗夫塔和华生都不约而同地否定了这个提议。
门厅那些湿脚印足以说明对面人多势众。
贸然行动不仅容易暴露自己，还可能将他们置于危险之中。
眼下最稳妥的做法，是顺其自然，在保证自身安全的前提下慢慢调查。
三人从楼梯下来，却在拐角处同时停住脚步。
楼下客厅传来清晰的谈话声。
不止一人！
从音色判断，此刻客厅里至少有十二个人！
只是听不清谈话内容。
迈克罗夫塔心中暗惊：“这么多人……事情有些麻烦了。”
华生侧耳倾听，试图从谈话声中捕捉些有用的信息。
距离虽然不算近，好在那些人并未压低声音，但这同时也意味着……
“走吧。”
夏洛特丝毫没有停留的意思。
楼下的交谈中没有任何有价值的内容，在这儿偷听只是浪费时间。
她的脚步声随即在楼梯上响起，传入一楼客厅。
楼下的谈话声戛然而止。
三人对视一眼。
客厅里的十二人对他们戒备心极重。
不过是寻常谈话，听到动静便瞬间噤声。
但无论如何，今晚的晚宴，他们非参加不可！
客厅里，壁炉火烧得正旺，庄园外的寒意仿佛被隔绝在外。
十二个长相，年龄各不相同的人，或坐或站，姿态各异。
此刻，所有人的目光都转向了楼梯口那处有脚步声传来的方向。
华生三人出现在客厅的瞬间，十二道目光便如钉子般钉在他们身上，一动不动。
而华生他们，也在借机打量着这十二个人。
最终还是侯爵夫人率先起身，脸上挂着得体而柔和的笑容。
“三位来得正好，红茶刚刚沏好。”
她没有再多客套，只是随意地指了指在场的人：“这些都是阿什科姆家的人。人数是有点多。记不住也没关系，反正要待好几天，总会记住的。”
她的目光依次掠过这些人，像是在清点人数，又像是在随口念叨：
“长子乔治，次子丹尼，长女佩奇，次女依薇……我丈夫的弟弟卡迪，弟媳苏西……堂兄佩德罗，他儿子温蒂……还有几位远亲，这是理查德，这是弗雷迪，这是……哦，还有一位，叫他尼古拉斯就行。”
夏洛特打量着每一个人。
长子三十出头，此刻站在窗边，手中端着杯茶，望着窗外雪景，却一口未喝。
次子靠在壁炉旁，手指无意识地敲击着炉台。
长女坐在沙发上，翻着一本杂志，头也不抬。
次女紧紧挨着长女，低着头，看不清脸上的表情。
侯爵的弟弟坐姿端正，面色威严，占据了主位。
弟媳仪容华丽，目光只在他们三人身上扫过一眼，便失去了兴趣。
侯爵的堂兄面容老成，躺在窗边的摇椅上，旁边放着一根手杖。
堂侄站在父亲身后，略显局促。
侯爵的表侄三十岁上下，衣着讲究，此刻正饶有兴趣地看着迈克罗夫塔。
侯爵的外甥更年轻些，站在角落，手中把玩着一枚硬币，一副漫不经心的模样。
还有一位远房亲戚，那位名为尼古拉斯的男人双手捧着一本书，书页却许久未动。
侯爵夫人介绍完这些人后，便返回原处，重新端起茶杯，仿佛什么都不知道。
华生端起茶杯，轻抿一口红茶。
次女的手指紧紧抓住衣角，即便看不清面容，也能察觉到她心中的紧张。
次子敲击炉台的频率越来越快。
侯爵的外甥看似漫不经心地把玩着硬币，实则手中硬币时常掉落，显然心思根本不在那上面。
“他们也在担心事情发生。”华生暗自思忖：“是紧张？还是害怕？”
虽然不清楚他们的计划是什么，但既然连他们自己人都心怀忐忑，那这计划想来并非天衣无缝。
调查起来，应该不会太麻烦。
眼下最大的问题是对方人数太多。
如果真起了冲突，他们难以应付。
就在华生和夏洛特还在观察那十二人时，常年在政府机关工作，社交经验远胜于他们的迈克罗夫塔，已经找到了合适的攀谈对象。
她试着与侯爵的表侄搭话。
“您觉得住在这里怎么样？”
表侄耸耸肩：“还好。乡下嘛，就这样。只是无聊得快发疯了，能见到您这样的女士，倒让我孤寂的内心稍稍舒缓了些。”
迈克罗夫塔与他保持着恰当的距离：“不知道侯爵他……”
表侄目光微动，却没有回答，只是端起茶杯。
侯爵夫人的声音插进了两人的谈话。
“他是远亲，对我丈夫没什么了解。只是难得家人都聚在这儿，好好团聚罢了。”
华生暗暗注视着那边的情形。
侯爵夫人似乎格外在意“全家到齐”这件事。
具体原因，他不清楚。
他下意识地端起茶杯，却发现杯中已空。
“先，先生……”
次女端着茶壶，走到华生面前。
尽管已经鼓足勇气，她端茶壶的手仍然不受控制地微微颤抖。
“您要再来一杯吗？”
“谢谢。”华生点头，将茶杯递过去。
次女抬眼看他，娇嫩的脸庞似乎是因羞涩而微微泛红，目光中带着些别样的意味。
倒完茶，她便逃也似的离开了。
“你脸红个泡泡茶壶吗？”
这句话通常用来形容动漫女角色脸红得不合时宜。
但事实上，脸红并非只有羞涩这一种可能。
紧张，焦虑，同样会让人脸红。
“她想告诉我什么。”华生心中猜想：“但说出这件事让她无比紧张。看起来，她是阿什科姆家族中被家族意志裹挟的个体。”
次女或许本身并不想参与其中，但在其余十一人面前，她根本不敢表露真实想法。
于是只能向外人，也就是华生求助。
“嗯，看来她会是个不错的突破口。”
但他也不忘对次女保持最基本的警惕。
倘若她是刻意伪装成这样，来试探他们是否发现了问题，那直接上前询问，便是正中陷阱。
所以，眼下最稳妥的做法，依旧是顺其自然，让事情自己发展。
“我说——”
就在这时，侯爵的堂兄忽然沙哑着声音开口。
“他今天怎么样？”