京城皇宫深处，景帝踏上了去往棠梨宫的小径。
这座宫苑本是他用来威慑茹妃的一枚棋子。他断了整个物资供给，原只想逼她就范，乖乖成为他的妃嫔。
谁知人算不如天算，苍州王突然举兵谋反，朝廷讨伐大军惨败而归，紧接着东明帝国又大举进犯。
这一连串的变故让景帝心力交瘁，终日忙于军国大事，连带着对女色的兴致都淡了不少。
在种种焦头烂额的事务中，他竟将棠梨宫这步棋忘了个干净。
如今大九与青、益二州总算又凑出几万兵马驰援东关，景帝自觉局势稍定，这才忽然想起那个被他刻意冷落已久的美人。
刚一下朝，他便命太监总管李忠心摆驾棠梨宫，心中还盘算着茹妃今日会不会对他笑脸相迎。
身着侍卫服饰的大十三正与一众真侍卫往棠梨宫中搬运粮袋。
自大九和几位大字队的弟兄奔赴东关后，宫外的物资补给就断了线。
昨日，他特地与小六子从密道出宫，运回了这批粮食。
就在他扛起最后一袋粮准备送入小厨房时，宫门外突然响起一声高亢的通报：“陛下驾到——”
大十三心头一紧，急忙放下粮袋，闪身混入院中侍卫队列，跟着他们顺势跪倒在地。眼角余光瞥见景帝龙行虎步踏入宫门，明黄色的龙袍在阳光下格外刺目。
茹妃在一众宫女簇拥下匆匆从寝殿里走出。她并未上妆，脸上带着尚未准备好的仓惶。
棠梨宫上下顿时跪倒一片，山呼万岁之声此起彼伏。
大十三不情不愿地低下头，暗自撇嘴。
景帝也没喊平身，径直上前握住茹妃的纤手，言语间满是刻意的温存。
“爱妃近日受苦了。朕这些日子国务繁忙，冷落了棠梨宫。”
他的目光在茹妃脸上流转，语气却突然一转，“今日晌午朕便在棠梨宫用膳，也好陪爱妃赏赏院中的海棠。”
茹妃只觉得被他握住的手腕阵阵发烫，心中警铃大作。
每次景帝驾临，都让她如临深渊。
此刻，她强自镇定，婉拒道：“陛下恕罪。棠梨宫供给已断多时，如今宫中只有些清粥小菜，实在不敢以此等粗食怠慢圣驾。”
这话反倒提醒了景帝。
他猛地收紧手指，目光灼灼似要将人看穿：“朕倒忘了这茬。那么爱妃可想明白了？只要你点头，朕即刻下令恢复棠梨宫一切用度。”
他的拇指若有似无地摩挲着茹妃的手腕，语气渐沉，“这般僵持下去，苦的可是你自己。”
茹妃恨不得咬掉自己的舌头。
她本想借故推脱，让景帝不留下来用膳，快些离开，哪知反倒给了景帝旧事重提的由头。
她怯怯地想抽回手，却被景握得更紧。一股寒意自脊背窜上来——今日怕是难逃此劫了。
侍立在一旁的宫女云舒急得绞紧了手中绢帕，目光焦急地四下扫视，盼着能寻个时机制造些动静，好歹将皇帝的注意力引开。
正当气氛僵持之际，宫门外忽然传来一阵杂乱的脚步声，伴随着急促的呼喊由远及近。
“陛下！陛下！益州急报——”
太监总管李忠心原本正要呵斥这不懂规矩的报信人，一听清“益州急报”四字，顿时噤声，偷眼去瞧景帝脸色。
景帝的面色霎时阴沉如水！
又一次！每当他快要得手时，总有人出来坏事。
报信之人疾步走来，见到景帝也没行礼，急急的说：“陛下，总算找到您了，有益州的急报。”
景帝没接，狠狠瞪向那报信之人，从牙缝里挤出一个字：“念！”
李忠心连忙接过报信太监手中的急报，展开念诵时声音都带着微颤。
“反贼苍州王率大军持妖器已破青州，正朝益州扑来。益州守军薄弱，危在旦夕，恳请朝廷速发援兵。”
青州已破？
益州求援？
闻言，景帝如遭雷击，握住茹妃手腕的力道骤然松开，仿佛那封急报是烧红的烙铁，烫得他不得不撒手。
他脸上的血色瞬间褪尽，方才那点旖旎心思被这晴天霹雳炸得粉碎，只剩下惊怒与难以置信。
“青州……破了？益州危急？”他喃喃自语，声音嘶哑，每一个字都像是从齿缝里艰难挤出来的。
他那双原本饱含算计与欲望的眼睛此刻瞪得极大，瞳孔深处映出的不再是眼前美人惊惶的脸，而是烽火连天、城池陷落的可怕景象。
苍州王赵樽！
这个名字像一根毒刺，深深扎进他的心里，每一次听闻都带来新的痛楚和恐惧。
他知道那所谓的“妖器”是什么，就是讨伐大军副将鲁鹤鸣口中描述的“爱姆十六”。
那“爱姆十六”更是如同梦魇，关于它们发出如何的响声、如何于百步之外轻易取人性命、如何让坚固的铠甲形同虚设的恐怖传闻，他都从鲁鹤鸣口中听说了。
“爱姆十六”一次次摧毁着朝廷的信心，也一次次挑战着景帝认知的极限。
巨大的震惊和随之而来的恐慌，如同冰水浇头，让他瞬间从对茹妃的逼迫中清醒过来。
美色固然重要，但江山社稷、身家性命才是根本！
他猛地转身，明黄色的龙袍下摆划出一个凌厉的弧度，声音因急切而变得尖利。
“快！鸣钟！召集文武百官，即刻上朝！要快！”
太监总管李忠心连滚爬爬地应声：“奴才遵旨！”
旋即，李忠心尖着嗓子将命令一层层传递下去。
景帝再顾不上看茹妃一眼，甚至来不及再说一句场面话，在一众太监侍卫的簇拥下，脚步仓促甚至带着几分踉跄地疾步离去。
那背影，竟有几分狼狈与惊惶。
直到那抹刺眼的明黄色彻底消失在棠梨宫门外，院内压抑得令人窒息的气氛才稍稍缓解。
茹妃僵直的身子微微一软，下意识地抬手抚住胸口，那里心脏正剧烈地跳动着，几乎要撞出胸腔。
她微微喘着气，指尖冰凉。
方才那一刻，景帝眼中毫不掩饰的势在必得和手腕上传来的不容抗拒的力道，让她真切地感受到了绝望的寒意。
她甚至已经能预见到接下来可能发生的屈辱与不堪。
然而，奇迹般的，又一次，就在她几乎要认命的时候，变故陡生。
前景帝，她的夫君兼表兄被莫名其妙的炸死，让她中年守寡，尝尽人情冷暖。
新帝登基，她这位先帝妃嫔处境本就尴尬，如履薄冰，偏偏新景帝又对她生了这般龌龊心思，威逼利诱，欲强纳她入后宫。
她以沉默和消极抵抗，换来的便是这棠梨宫的冷遇与物资断绝。
若非有身边的忠仆和大十三他们设法从宫外送来物资，棠梨宫的日子怕是早已过不下去。
她每每对镜自照，看到眼角渐生的细纹，想起自己困守深宫、前途未卜的命运，都不禁悲从中来，觉得上天待她何其不公。
可今日，景帝的到来又离去，电光火石间的峰回路转，让她在惊魂未定之余，竟生出一丝荒谬的庆幸。
一次，两次，这已经是第三次了！
每一次，就在景帝即将得逞的边缘，总会有突如其来的紧急军情将他召走，如同老天爷刻意捉弄他，又像是在冥冥之中护佑着她。
她缓缓放下手，指尖依旧微颤，但心底那股寒意却慢慢被劫后余生的复杂情绪所取代。
她抬头望了望棠梨宫四方的天空，海棠开得正艳，却无人有心欣赏。
老天爷，你待我，究竟是不公，还是……另有安排？她不敢深想，只觉得浑身虚脱般的无力。
“娘娘，您没事吧？”宫女云舒连忙上前扶住她，声音里还带着后怕的哭腔，“方才真是吓死奴婢了！幸好，幸好……”
茹妃摇摇头，勉强挤出一丝宽慰的笑：“没事了，都过去了。”
她目光转向方才大十三跪拜的方向，只见他已经起身，正和其他侍卫一起，将那些来不及完全藏好的粮袋迅速搬入小厨房。
他动作利落，神色沉稳，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
大十三感受到她的目光，快步走过来，压低声音道：“娘娘受惊了。陛下匆忙离去，一时半会儿应不会再来了。这些粮食……”
他顿了顿，“我会尽快处理好。”
“有劳你了。”茹妃感激地看着他，“若非你们，这棠梨宫早已支撑不下去。”
“娘娘言重了，这是属下分内之事。”大十三抱拳，眼神坚定，“只要我们在，定会护娘娘周全。”
茹妃心中微暖，在这冰冷的深宫之中，这点滴的关怀与温暖，显得尤为珍贵。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，眼泪在眼眶里打转。
景帝虽然离去，但危机并未解除。
只要她还在这宫里，只要景帝仍然贼心不死，那下一次的逼迫或许很快就会到来。
而下一次，她不知道自己是否还能有这般好运？
茹妃在棠梨宫里忧心忡忡，而片刻后，庄严而急促的景阳钟声响彻皇宫上空，也传遍了偌大的京城，一声接着一声，敲在每个人的心上，带来一片惶惶不安。
与此同时，皇宫之外，京城之中。
那些刚刚散朝，马车才行驶到半路，甚至有些脚程慢的才刚刚驶离皇宫的文武大臣们，听到这催命般的钟声，无不脸色大变，唉声叹气。
“又来了！又来了！”一位须发皆白的老臣，被家仆扶着，颤巍巍地重新登上马车，捶着酸痛的腰腿，满脸苦涩，“这一个月来，第几回了？刚议完东明犯边之事，粮草兵马尚未筹措齐全，这怎么又响钟了？！”
旁边马车里一位中年官员探出头，面色凝重：“听这钟声如此急促，绝非小事。怕是……怕是西北边又出什么大变故了。”
他所说的西北边，指的便是反贼苍州王赵樽。
“多事之秋，多事之秋啊！”老臣连连摇头，催促车夫，“快，快掉头回宫！去晚了，陛下又要震怒了！”
一时间，京城各条通往皇宫的主街上，刚刚散去的车马人流再次汇聚起来，而且比散朝时更加匆忙慌乱。
官员们或骑马，或乘轿，个个面带忧色，行色匆匆。
街边的百姓们纷纷避让，窃窃私语，空气中弥漫着一种山雨欲来风满楼的紧张气氛。
金銮殿上。
景帝已换上了朝服，端坐在龙椅之上，但脸色依旧难看至极，阴沉得几乎能滴出水来。
他手指用力地掐着龙椅的扶手，似乎那扶手就是反贼赵樽。
下方的文武百官鸦雀无声，垂首肃立，连大气都不敢喘。
方才益州急报的内容，李忠心已经当着众臣的面再次宣读了一遍。
信中的每一个字都像一记重锤，砸在众臣的心上，也砸在景帝的神经上。
“废物！都是一群废物！”
景帝终于爆发出来，猛地一拍御案，声响在大殿中回荡，“青州城高池深，余下的守军竟然连信都来不及送？还是由益州送来的求援信。青州守将是干什么吃的？”
他想着就觉得火大，若不是益州求援，朝廷竟然都还不知道青州陷落。
殿下众臣噤若寒蝉，无人敢在这个时候触霉头。
这是打仗之事，也是兵部的分内之事，兵部尚书曹格只能硬着头皮出列。
“陛下息怒！并非青州守军不勇，实是贼兵的妖器过于犀利，远非弓箭刀枪所能及。据鲁鹤鸣副将描述，那妖器喷射火舌，声如惊雷，能于百丈之外破甲碎盾，我军……我军还未及接战，便已死伤惨重，士气崩潰啊！”
“难道我堂堂大景，就找不出对付那妖器的办法？工部！军器监！你们都是干什么吃的？！”景帝的目光扫向相关官员。
兵器监噗通一声跪下，冷汗涔涔：“陛下恕罪！臣等已日夜钻研，然……然那妖器构造原理闻所未闻，只凭鲁鹤鸣副将口述和陛下的图纸，实难仿制……我们做出了几件，但……但都只有形而无神啊！”
景帝气得浑身发抖，却也知道此刻不是追究责任的时候，当务之急是应对策略。
他强压下怒火，目光扫向殿中悬挂的巨大舆图。
“众卿！”他声音沙哑地开口，“局势危急，都说说吧，眼下该如何是好？”
大臣们的目光也纷纷投向那幅舆图。大景的疆域轮廓清晰可见。
其中，京城位于中心区域。环绕京畿的，分别是东面的冀州、西面的荆州、南面的益州、西南面的青州。
而徐州则位于荆州以南，与苍州隔江相望，云州等地则更远一些。
一位老成持重的阁臣颤巍巍出列，指着舆图分析道：“陛下，诸位同僚，请看。贼兵自苍州起事，如今已陷青州。但欲至青州，必先经过荆州。如今青州既已陷落，则荆州……恐怕也已凶多吉少，只是消息尚未传来。”
众人闻言，心中皆是一沉。荆州若失，京城西面门户洞开。
另一位大臣接着道：“还有徐州。徐州与苍州仅一江之隔，苍州王起兵已久，徐州至今未有确切消息传来，只怕……只怕也早已落入贼手，甚至可能兵不血刃……”
这个猜测让所有人的心又凉了半截。
如此一来，反贼已据苍州、徐州、荆州、青州至少四州之地！几乎占据了大景的小半壁江山，而且对京畿形成了半包围之势！
“京畿周围，如今只剩益州和冀州！”兵部尚书曹格语气沉重，“益州告急，若益州再失，反贼便可北上直逼京城，或东进与冀州境内的东明贼寇合流！届时局势将不堪设想！”
景帝盯着舆图，眼神闪烁不定，手撑着沉重不堪的头。
他自然明白其中的利害关系。益州绝不能有失，青州也必须夺回来。否则，京城难保。
“援兵！必须立刻派兵支援益州！”景帝斩钉截铁地说道，“冀州和云州兵马尚有剩余，但路途遥远，远水难救近火……”
景帝想了想，双手握紧，作出最后的决断：“京城！只有立刻从京城的两支禁军中抽调精锐！火速驰援益州！务必将来犯之敌挡在益州之外！”
这是目前看来，朝廷唯一可行的方案。
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