光和六年六月初一，外黄。
李元芳在马元身边已经待了整整十天。
自从荥阳送信归来，他在外黄分坛的地位就变了。不再是那个蹲在角落里听差的流民，而是坛主亲口点过头的「可造之材」。
于充带他进了核心圈，每天出入正堂议事，接触的人和事都比从前深了一层。
核心圈其实不大。
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马元之下，有于充这样的「引路人」，有赵教头这样的武事骨干，还有两个管帐丶管粮的老头——一个姓周，一个姓刘，都是早年跟着马渠帅的老人。
加上李元芳，拢共不到十个人。
每天早上，这些人聚在庄园正堂，听马元布置当天的任务。有时是去哪个村子送符水，有时是去哪个集镇打听消息，有时是清点粮仓兵器。
琐碎，但每件事都透着一种地下组织特有的谨慎和秩序。
李元芳被分配的工作是「巡乡」——带着两三个兄弟，在外黄丶雍丘丶考城三县交界处的村庄转悠，以「行医送药」为名，接触百姓，发展信徒。
这个差事给他提供了绝佳的掩护。他可以在巡乡途中，在约定的地点留下情报，也可以顺带摸清太平道在各村的力量分布。
六月初一这天傍晚，李元芳巡乡回来，在城北土地庙的第三根柱子下面压了一张纸条。
纸条上只有十几个字：「粮仓已满。郑家货六月初五到。马元亲收。」
——
同一天傍晚，襄邑。
李孜在书院后院的石阶上看完了这张纸条，递给郭嘉。
郭嘉接过去，凑着夕阳的光线看了两遍，眉头微微皱起。
「郑家的货。是兵器，还是粮食？」
「都有可能。」李孜说，「但李元芳特意提到『马元亲收』，说明这批货分量不轻，不是往常那种零散接济。」
郭嘉把纸条折好，塞进袖子里。
「要截吗？」
李孜没有立刻回答。
截下郑家的货，当然可以。庄丁六百人，加上典韦和陈到，打一个运货的商队不成问题。
但截了之后呢？
郑家会警觉，太平道会排查，李元芳的身份可能暴露。
「不截。」李孜说，「让程昱派人盯着荥阳到外黄这条路，记下运货的时间丶路线丶人数。但不惊动他们。」
「放长线？」
「嗯。这批货到了外黄，总要入库。李元芳在核心圈，能看到货的品类和数量。等他把底摸清了，我们再决定怎么动手。」
郭嘉点了点头，在随身携带的小本子上记了几笔。
「还有一件事。」郭嘉合上本子，「连弩的五十具样机，陈宫说六月中旬就能交货，比预计的早了十天。」
「这么快？」
「他找了好几个铁匠铺帮忙，把零件拆开分着做，最后再组装。」郭嘉笑了笑，「公台先生做起事来，比谁都急。」
李孜也笑了。
「让他注意质量，别图快。每具弩都要试射三十次以上，出问题的返工重做。」
「我已经跟他说过了。」郭嘉站起来，「对了，你上次让陈群算的那个帐，他算出来了。」
「哪个帐？」
「火药量产的成本。」
郭嘉从袖子里抽出一张纸，递过来。
李孜展开一看，陈群的字迹工工整整，每一笔都算得清清楚楚——
硝石每斤三十文，硫磺每斤四十文，木炭不计成本。
按一硝二硫三木炭的配比，每斤火药原料成本约四十文。加上人工丶研碾丶筛分丶储存，每斤成本大约六十文。
一枚陶罐火药弹，装药半斤，加上罐子和引线，总成本不到五十文。
五十文。
李孜看着这个数字，心里有了数。
五十文就能造一枚能炸散敌阵丶能惊马丶能烧营的武器。
放在战场上，这可能是性价比最高的杀器。