朱允熥闻言一愣，随即顺着朱小宝的目光望向不远处朱元璋那缓慢而略显佝偻的背影。
老人的步履间带着岁月沉淀的沧桑，每一步都像是踩在众人的心尖上。
他的眼眶忽然一热，泛红的眼角沁出湿意，声音哽咽着低低问道。
“皇爷爷他……是不是……”
朱小宝没有多说，只是轻轻点了点头。
朱允熥的眼泪终究没忍住，顺着脸颊滚落下来。
朱小宝沉声道。
“赶紧擦擦，别让老爷子瞧见了。”
“嗯。”
朱允熥用力抹了把脸，将泪痕拭去，眼眶却依旧红着。
他望着朱小宝沉稳的侧脸，忽然低声说道。
“大哥，这几年里，最辛苦的其实是你。”
朱小宝闻言愣了一下。
朱允熥继续说。
“你性子犟，打小就不爱跟人诉苦，这些年更是从没跟谁说过自己多累，可这不代表弟看不出来。”
“你要日夜守着老爷子，事事顾及他的感受，怕他动气，又怕他孤单；朝堂上那些暗地里使坏的人，你得一个个盯着防着，稍有不慎就是滔天风波。”
“案头堆成山的政事，从早看到晚，连喘口气的工夫都少；家里的妻儿老小，你也得事事操心，怕他们受委屈。”
他深吸一口气，声音里带着真切的疼惜。
“别人只看到你手握权柄，说你专断，大臣们明里暗里跟你唱反调，可谁真正问过你这些年累不累？”
“这些弟都看在眼里，疼在心里，你肩上的担子，比大明任何一个人都重。”
“外头人都说当皇帝舒服，一言九鼎掌天下，何等风光，可弟知道，当皇帝太难了！”
“国家治不好，会落个亡国的骂名；百姓日子过不好，史书上会记你昏庸；臣子管不住，朝堂就会贪污成风；军队练不精，边境就会大乱……”
“这桩桩件件，哪一样不耗心血？”
说到最后，朱允熥的声音低了下去，却字字恳切。
“大哥，弟知道你心里的压力有多大，这些年……你真的辛苦了。”
听着这番话，朱小宝定定地看着身边的弟弟，恍惚间才惊觉，不知从何时起，这小子是真的长大了。
不再是当年那个莽撞冲动的少年，眼里有了担当，心里装着体恤。
他没多说什么，千言万语都浸在不言中，只是伸手在朱允熥肩上重重捏了捏，嘴角扬起一抹真切的笑意。
“真是大人了！今晚没啥说的，陪皇爷爷多喝几杯。”
“好！”
朱允熥用力点头。
朱小宝见他这模样，忍不住打趣道。
“怎么，酒量也跟着练出来了？”
“大哥放心！”
朱允熥拍着胸脯，语气里满是自信。
“如今二斤酒下肚，保管啥事没有！”
“呵，这是比你大哥还能喝了？”
朱小宝朗声笑了起来，眼里的欣慰藏不住。
“不错不错，有咱老朱家的气魄！”
“你们俩在后头嘀咕啥呢？”
朱元璋忽然回过头，见兄弟俩凑在一处低声说着什么，脸上带着几分佯装的不满，眼角却漾着笑意。
两人赶紧加快脚步跟上，朱小宝笑着应道。
“这不是老三好些年没回京，哥俩有说不完的话嘛！”
朱元璋故意哼了一声，下巴微扬。
“跟咱就没话说了？”
朱允熥见老爷子这副孩子气的模样，忍不住哈哈大笑。
“爷爷吃醋啦？”
“没大没小的。”
朱小宝在他屁股上不轻不重地拍了一下，转头对着朱元璋笑道。
“皇爷爷放心，等会儿到了暖阁，让老三给您说他在蜀地的新鲜事，保准比跟我说的还多。”
朱元璋这才捋着胡须，慢悠悠道。
“这还差不多。”
老爷子看着朱允熥又黑又瘦的样子，忽然开口道。
“年后，把你宫里那个丫头放出宫去吧。”
接着，他又转头对朱小宝吩咐。
“老大，你回头跟应天府那边打个招呼，把那姑娘的贱籍销了，给她落个良家身份，等明年开春，让老三抓紧把婚事办了。”
朱允熥闻言一愣，整个人都僵在了原地。
其他人也都停下了脚步，连抱着孩子的赵婉儿和徐妙锦都对视一眼，眼里带着笑意
他眼眶一红，噗通跪下，哽咽道。
“皇爷爷……”
朱元璋背着手。
“还没过年呢，磕哪门子头？真要谢，等吃完年夜饭再磕也不迟。”
“好嘞！”
朱允熥顿时喜出望外，先前的哽咽一扫而空，膝盖在地上蹭了蹭就麻利地爬了起来，连声道。
“谢皇爷爷！谢大哥！”
今年年夜饭的排场和往年不太一样。
去年还是两排长矮桌拼着，今年干脆在大殿里摆了五张圆桌，后宫来的三十来号人加上东宫这边的，正好坐得满满当当。
后宫的妃子们好些日子没见着朱元璋了，晚饭前都围着老爷子拉家常，你一句我一句，热闹得很。
朱栋今年九岁，鼻子上总算不挂鼻涕了，可还是孩子气十足，正拉着朱文坤玩儿闹。
尚善监的人一趟趟往桌上端菜，很快便摆满了桌子。
赵婉儿拉着徐妙锦，正和后宫的妃子们热络地打招呼。
朱小宝和朱允熥坐一块儿，朱允熥还没从刚才的事里缓过神来，激动地攥着拳头。
他看向朱小宝，磕磕巴巴的道。
“大哥，我终于……谢谢……”
朱小宝明白他想说啥。
他和小夏这一路走来太不容易，当初要不是自己出面，小夏早就没了！
朱元璋哪能容得下一个婢女？
如今时过境迁，当年陷害朱允熥，跟自己作对的朱允炆母子，不是死了就是疯了，朱允熥总算能和小夏修成正果。
这几年，老爷子的性子变了不少，搁两年前，这种事想都别想。
想来是老三这些年太争气，让老爷子打心眼儿里高兴，又或许是老人到了暮年，越发看重亲情。
不管咋说，朱元璋身上的杀伐气早没了，如今就是个疼晚辈的和蔼老头。
“还是你自己争气，给皇爷爷长脸了。”
朱小宝笑道。
“大哥当年就跟你说过，面子不是别人给的，得自己挣，你自己强了、优秀了，别人才会看重你、尊敬你。”
“你这事我可没敢跟老爷子提半个字，全是他老人家自己拿的主意，不过大哥觉得，你能和小夏能成，说到底还是你自己拼出来的。”
“要是还像当年那样浑浑噩噩，你认为皇爷爷能主动提这事儿？”