众人看着陈木。
那些眼神中，麻木和讥讽渐渐退去。
取而代之的。
是敬畏、贪婪和期待。
陈木对这样的反应很满意，点点头，继续道：
“今天，我要从你们五千人中，选拔出第一批，共计五百名什长。”
“普通营兵，管饱饭，有衣穿。而什长，除了这些，每月还有十两白银的军饷！顿顿有肉吃！优先挑选兵器和甲胄！”
十两白银！
人群顿时一阵躁动。
这个待遇，比他们知道的其他军队，都要高！
陈木抬手，压下众人的喧哗，抛出了更具诱惑力的一句话：
“百夫长，每月俸禄是百两白银，千夫领，每月俸禄是千两白银！”
这个价格，也远超寻常。
旁边的余宇澄听到这里，不禁眼皮直跳……
朝廷可没给这么多钱。
陈木难道打算用自己的银子？
话说回来，刚才那一万两，就是他自掏腰包给的。
这小子……
还真是大方。
“兵营所有的百夫长、千夫领，都只会从表现最出色的什长中提拔！”
陈木继续道。
“今天，成为什长，就是你们摆脱囚犯身份，加官进爵，光宗耀祖的第一步！”
“这条路，我就铺在你们脚下！谁有本事，谁就自己来拿！”
如果说刚才的十两银子是火星。
那这句话，就是一桶滚油，将人们的欲望点燃！
挣银子！
当人上人！
这个念头，如同野草，在每个人心中滋生蔓延。
“现在，想要当官的，想要吃肉的，想要拿军饷的，都给我听好了！”
“选拔分为两轮！”
“第一轮，个人战！考验你们的单兵能力。力量、速度、耐力，三项综合成绩排名前一千的人，进入下一轮！”
“第二轮，团队战！晋级的一千人，自由组成一百支十人小队。我会在营地后山的山林里，插上五十面旗帜。你们的目标，就是夺取旗帜，并将其带回营地！最先带回旗帜的五十支队伍，全员晋升为什长！”
“现在，选拔开始！”
……
无需任何动员。
陈木话音刚落，五千名囚犯便如潮水般涌向了测试场地。
第一轮个人选拔赛，正式拉开帷幕。
测试项目简单粗暴。
力量测试，是举石锁。从一百斤到五百斤，分量不等，举得越重，时间越长，分数越高。
速度测试，是负重折返跑。背着五十斤的沙袋，在百米长的跑道上冲刺，用时越短，分数越高。
耐力测试，是武装越野。全副武装，环绕整个营地跑五圈，最先完成的一批人，获得高分。
整个营地。
变成一个巨大的竞技场。
为了那十分之一的晋级名额，囚犯们像疯了一样，拼尽全力。
“吼！”
那个最早被陈木秒杀的光头大汉，此刻爆发出惊人的力量，硬生生将四百斤的石锁举过头顶，引来一片喝彩。
另一边，一个身材瘦小、样貌猥琐的囚犯，在速度测试中却快如鬼魅，将一众壮汉远远甩在身后。
竞争，是激发潜能最好的催化剂。
在残酷的淘汰制下，每个人都爆发出了百分之一百二十的潜力。
谢弦和他的龙虎山庄旧部，基础扎实，很快便在各项测试中脱颖而出，几乎全员都轻松锁定了晋级名额。
经过大半天的激烈比拼，一千名优胜者终于诞生。
他们站在队伍的最前方，虽然个个累得气喘吁吁，浑身泥泞，但脸上却洋溢着兴奋。
而那四千名被淘汰的人，虽然沮丧，却并无怨言。
整个过程公开透明。
道理再简单不过。
强者上，弱者下。
不分贵贱，也不分出身。
短暂的休整后，第二轮团队战，紧接着开始。
一千名晋级者，迅速在林地边缘完成了自由组队。
有的人选择与自己相熟的同乡抱团，有的人则精明地挑选在第一轮表现出色的强者。
谢弦身边，自然而然地聚集了九名龙虎山庄的顶尖好手。
随着代表开始的战鼓声“咚”地一声敲响，一百支小队，一百条饿狼，猛地冲入了地形复杂的后山密林。
山林中，视野受限，危机四伏。
想要找到旗帜，需要运气和眼力。
想要保住旗帜，更考验团队的默契配合。
“这边！我看到一面旗了！”
“干掉他们！抢旗！”
“别恋战！拿到旗就走！其他人掩护！”
林中很快便响起了激烈的打斗声和怒吼声。
有的队伍，刚刚找到旗帜，还没来得及高兴，就被两三支队伍从暗中包围，一番混战后，旗帜易主，全员鼻青脸肿地被淘汰出局。
有的队伍则足够聪明，他们避开了混战最激烈的中心区域，选择在外围游走，如同耐心的猎人，等待着鹬蚌相争，然后坐收渔利。
谢弦的小队，无疑是其中最强悍的猎人。
他们没有急着寻找，而是在一片高地上占据了有利地形，冷静地观察着林中的动向。
当发现一支队伍历经苦战、筋疲力尽地夺得旗帜，准备返回时，谢弦眼中寒光一闪，低喝一声：
“动手！”
十人如猛虎下山，以雷霆万钧之势，迅速冲垮了对方本就摇摇欲坠的防线，轻松将旗帜夺入手中。
整个过程，干净利落，没有丝毫拖泥带水。
随后，他们没有丝毫停留，立刻选择了一条最隐蔽的路线，全速撤回营地。
……
夜幕降临，整个罪人营灯火通明。
五千人，整整齐齐地列队站在校场上。
他们的站姿或许还不标准，队列也有些歪斜，但和早上的混乱相比，已经大为不同。
陈木和余宇澄站在高台上。
高台之下，五十支队伍，五百名浑身浴血、伤痕累累却精神亢奋的胜利者，手持着夺来的旗帜，昂首挺立。
“今天，你们的表现，超出了我的预期。”
陈木的声音，回荡在夜空中。
“现在，我兑现我的承诺！”
“所有夺旗成功的队伍，出列！”
谢弦等五百人，昂首挺胸地踏前一步，将手中的旗帜高高举起。
“从此刻起，你们，就是我罪人营的第一批什长！”
“这是你们第一个月的俸禄，提前发放给你们。”
陈木一挥手。
又是一箱白花花的银子被抬到众人面前。
陈木亲自下场，将银子发到每一个新晋的什长手中。
没有什么，比银子的刺激来得更实在直接。
校场上，那数千名落选的人，用无比炙热和羡慕的目光，看着这五百名幸运儿。
嫉妒吗？
当然有。
但不服吗？
却没有。
因为这些人，是他们亲眼看着，凭借自己的实力，一步步从他们之中杀出来的。
他们心中燃起的，是更强烈的斗志。
下一次，下一次拿银子的，一定是我！
“很好！”
陈木回到高台，目光如炬。
“今天，你们是什长。但记住我白天说的话，百夫长、千夫领的位子，就在你们当中！谁的功劳大，谁带的兵最强，谁就能坐上去！”
“今天就到这里，抓紧时间休息，明天早上，全军出发……”
“前往北境！”
……
与此同时。
北境。
肃马城，北门。
一队北莽骑兵，打着青狼大纛，正从城门下穿行而过。