肃马城。
北莽使团行走在街道上。
走在最中央的并非武将，而是一名身着锦袍、头戴貂帽的北莽文官。
他乘坐在一架由四匹神骏黑马拉着的华贵马车中，透过纱帘，漠然地审视着这座在战火中幸存的城池。
眼神如同在看一群苟延残喘的蝼蚁。
城中百姓分列两旁，攥着拳头，眼神中满是恨意和屈辱。
……
肃马县衙。
汤仁牧端坐主位，一身戎装，面沉如水。
北莽使者耶律赫，缓步走入大厅。
他没有穿戴任何甲胄。
只是一身剪裁合体的北莽贵族常服。
腰间挂着一枚晶莹剔透的玉佩。
显得文质彬彬。
但他那双细长的眼睛里，却透着一种深入骨髓的傲慢与轻蔑。
他甚至没有看主位上的汤仁牧一眼，而是饶有兴致地打量着县衙大厅内的陈设，啧啧有声道：
“早就听闻南人奢靡，今日一见，果然名不虚传。连一个边境县衙，都装饰得如此……花里胡哨。真是靡靡之音，亡国之兆啊。”
如此不加掩饰的嘲讽。
汤仁牧身后一名副将怒目圆睁，手已经按在刀柄上。
汤仁牧一个眼神制止了他，压下心头的怒火，冷冷道：
“你主子派你过来，就是谈这个的？”
“你是？”
直到这时，耶律赫才慢悠悠地将目光转向汤仁牧，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“肃马守将，汤仁牧。”
“我过来要谈的，是两国邦交的大事……”
耶律赫冷笑一声，又将目光移走，“区区一个南虞下将军，也配和我说话？”
汤仁牧的双拳在桌案下握得骨节发白，但最终，还是没有发作。
形势比人强。
自从赢无双一战击溃南虞二十万援军，整个北境的战略主动权，已经彻底落入北莽人手中。
即使现在赢无双已被召回北莽，但新上任的北莽主帅完颜洪，同样是威名赫赫的北莽名将。
他还带来了新的十万铁骑。
反观肃马城这边，算上收拢的残兵，兵力也不足两万，且都是疲敝之师。
拿什么硬气？
“看来汤将军是个聪明人。”
耶律赫满意地点点头，像是赞赏一个识趣的下人。
“传信给你们南虞皇帝……”
他走到大厅中央，整理了一下自己的衣袍，用一种不容置疑的口吻宣布道：
“派一个够分量的皇亲国戚，或是三品以上大员，来肃马城和谈。”
“我的耐心有限，只在这里等三天！”
耶律赫伸出三根修长的手指，眼神变得冰冷。
“三天之内，见不到你们朝廷派来的正使，就默认你们南虞，放弃了这次和谈的机会！”
“届时，我们的大军，将踏平肃马，饮马浑河！”
……
汤仁牧回到自己小院书房。
“砰！”
他猛地一拳狠狠地砸在书桌上，坚硬的木制桌面，竟被砸出了一道龟裂的细纹。
“欺人太甚！”
三天？
就算飞鸽传书过去，京城立刻派人出发，快马加鞭赶来，起码也得十天半个月。
北莽人给出的这个期限，分明就是故意刁难，一个逼迫南虞接受城下之盟的借口！
唯一的办法，就是让朝廷下旨，授权给距离最近的高级官员，前来主持和谈。
而离肃马城最近的，勉强够得上三品官员这个级别的，只有沧州刺史，钱文博。
一想到这个名字，汤仁牧的心就沉了下去。
钱文博此人，乃是典型的文官士族出身，胆小如鼠，毫无担当。
让他来主持和谈？
只怕连拖延时间都做不到。
但……
眼下还有别的选择吗？
就算换做京城派来的正使。
又能在北莽人面前，争得到什么好处呢？
根本原因。
还是战场上打不过别人。
坐下来谈，也不过是被羞辱罢了。
以汤仁牧对京城那些文官的了解，到时候和谈的结果，多半是割地、赔款、纳贡。
这座好不容易才守住的肃马城，恐怕也会直接送给北莽人。
汤仁牧摇摇头，最终还是走到案前，提笔写下加急军报，将这里的情况，一五一十地禀报给京城。
放飞传信军鸽，他仿佛被抽干了所有的力气，颓然地坐在椅子上。
这座肃马城他守住了。
该尽的本分，他尽到了。
接下来，肃马城的命运，北境的命运，只能交由京城那些人……
或许是天意来决定。
……
第一天，风平浪静。
耶律赫一行人住进城中最好的驿馆，每日命人送去精美的菜肴，却又常常原封不动地退回，只说“南人的食物太过油腻，难以下咽”，其骄横之态，溢于言表。
第二天，依旧没有任何消息。
城中的气氛愈发压抑，山雨欲来风满楼。
第三天。
清晨的阳光，还未完全驱散肃马城的寒意，耶律赫便带着他的人，再次来到了县衙。
这一次，他连大厅都没进，就那么站在庭院中，欣赏着一株枯败的梅树，仿佛在等待一场好戏的开场。
“汤将军，今天，是最后一天。”
他头也不回地说道。
“我的人，已经等得不耐烦了。城外，我们的大军，也已经磨好了刀。”
耶律赫的每一句话，都像是一记重锤，敲打着汤仁牧紧绷的神经。
汤仁牧面色凝重，站在廊下，勉强周旋道：“贵使稍安勿躁，想必我朝正使，已在路上了。”
“在路上？”
耶律赫终于转过身，嗤笑一声，“汤将军，我的耐心，是有限度的。”
他指了指庭院中的日晷。
“看到没有？等到日影走到正中的时候，如果我还没见到人……”
“后果，我想你很清楚。”
时间，一分一秒地流逝。
庭院内的空气，仿佛凝固了一般，压得人喘不过气。
汤仁牧手掌轻抚腰间刀鞘，心中已经做好最坏打算。
大不了，就与北莽人死战到底，以身殉国。
就在此时。
“报——！”
一名传令兵冲进庭院。
汤仁牧心中一紧，厉声问道：“何事惊慌！”
那传令兵喘着粗气，脸上带着一种难以置信的表情，急声道：
“将军！城外……城外来了一支军队，已……已经入了瓮城！”
汤仁牧猛地踏前一步。
来了？
是钱文博那个软骨头来了吗？
“将军……”
传令兵咽了口唾沫，跑到汤仁牧身边，低声道，
“是陈木回来了！”